Parei de contribuir faz alguns anos. Perdi tudo o que já paguei?

Não. O tempo já contribuído não desaparece: ele continua registrado e conta quando você for pedir a aposentadoria. O que se perde com o tempo parado é outra coisa, a qualidade de segurado, que é a condição de estar coberto pelo INSS naquele momento.

Isso importa para os benefícios que dependem de um fato acontecer agora, como auxílio por incapacidade, salário-maternidade e pensão para os dependentes. Para a aposentadoria por tempo de contribuição, o tempo antigo segue valendo.

Existe um período de graça, em que a pessoa continua coberta mesmo sem contribuir, e ele varia conforme o histórico. Voltar a contribuir costuma ser possível, e em alguns casos dá para recuperar a cobertura mais rápido do que se imagina.

Quanto tempo dura o período de graça

A regra geral mantém a cobertura por 12 meses depois da última contribuição. Esse prazo sobe para 24 meses para quem tem mais de 120 contribuições sem perda anterior da qualidade de segurado, e ganha mais 12 meses para quem está desempregado e comprova a situação, chegando a 36 meses em alguns históricos.

A contagem não começa no dia em que a pessoa parou de trabalhar. Ela se encerra no dia 16 do segundo mês seguinte ao vencimento da última contribuição, o que na prática estende o prazo em algumas semanas. Em pedidos apertados, essa diferença já mudou resultado.

O que muda quando a pessoa volta

Para aposentadoria, nada se perde: o tempo antigo e o novo se somam sem penalidade. Para auxílio por incapacidade e salário-maternidade, quem perdeu a qualidade de segurado precisa cumprir metade da carência depois de voltar a contribuir, ou seja, seis contribuições no primeiro caso.

Quem não tem atividade remunerada pode contribuir como segurado facultativo. Quem trabalha por conta própria recolhe como contribuinte individual. A escolha do plano e do código muda o valor futuro do benefício e, no plano simplificado, limita a aposentadoria ao salário mínimo, com regra própria para complementar depois.